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Un blog invitado de: María M. Hernández Maldonado, Director del Programa de Tecnología Asistencial de Puerto Rico (Ver la versión española)

El Programa de Tecnología Asistencial de Puerto Rico (PRATP) desarrolló el programa de Diseño y Desarrollo de Dispositivos de Bajo Coste (LD3) como una actividad de financiación estatal para permitir a los consumidores obtener la tecnología que necesitan a un coste reducido. El programa LD3 diseña y desarrolla dispositivos de bajo coste que imitan las soluciones de tecnología de apoyo existentes en el mercado y proporciona instalación, configuración y formación para el usuario final. El usuario sólo paga los materiales necesarios para la construcción del dispositivo.

La mayoría de las necesidades que se abordan a través del programa LD3 proceden de los servicios directos diarios que prestan los especialistas en tecnología de apoyo del PRATP a las personas con discapacidad y sus familias. En otros casos, LD3 recibe derivaciones de necesidades tecnológicas de consumidores, familiares, centros locales de evaluación de TA y profesionales relacionados con la salud de todo el estado. La solicitud de dispositivos de un consumidor califica para la asistencia del programa LD3 si cae bajo uno o más de los siguientes escenarios:

1. El dispositivo de tecnología de apoyo deseado no existe en el mercado: En este caso, el PRATP trabaja con el consumidor para fabricar un dispositivo de tecnología de apoyo que satisfaga sus necesidades particulares (por ejemplo, una estación de trabajo para el glaseado de magdalenas controlada por interruptores para un joven empresario tetrapléjico).
2. El dispositivo de TA existe, pero hay que modificarlo para que el consumidor pueda utilizarlo (por ejemplo, un joystick de control de mentón de bajo coste para una silla de ruedas eléctrica plegable).
3. El dispositivo AT existe, pero es demasiado caro para obtenerlo de otro modo. En este caso, la adaptación se centra en la funcionalidad del dispositivo original, pero con un diseño diferente, lo que evita problemas de propiedad intelectual (por ejemplo, adaptar un joystick de control bucal $45 con interruptores sip-n-puff para que ofrezca la funcionalidad de productos similares disponibles en el mercado de TA a partir de $1.500).

A medida que crecía el alcance de los dispositivos solicitados, PRATP desarrolló asociaciones universitarias para que el programa LD3 dirigiera equipos de diseño de estudiantes de ingeniería mecánica, eléctrica e informática y profesores de universidades locales para el desarrollo de tecnologías complejas que están más allá de las capacidades de diseño y fabricación del programa. Para crear las asociaciones universitarias, PRATP trabajó en colaboración directa con el profesorado encargado de los cursos de diseño de ingeniería y los proyectos Capstone existentes en la Universidad de Puerto Rico (UPR). Antes de la participación del PRATP, los miembros de la facultad utilizaban los cursos Capstone y de ingeniería para investigar y diseñar tecnologías en respuesta a concursos de diseño (por ejemplo, BattleBots y coches de carreras solares). La mayoría de estos proyectos nunca llegaron a construirse. El PRATP trabajó con el profesorado y los estudiantes para reorientar sus esfuerzos hacia una vía de investigación aplicada y desarrollo centrada en la tecnología de apoyo para personas con discapacidad, proyectos que se construyen y tienen un impacto en la vida real.

El PRATP introduce a los estudiantes y profesores de ingeniería en las áreas de Tecnología de Apoyo (TA) e Ingeniería de Rehabilitación (IR) al principio de cada curso Capstone. Tras la introducción, se presentan y debaten entre 10 y 15 proyectos de desarrollo de TA, para que los estudiantes formen grupos (de 3 a 4 participantes) y seleccionen, junto con el profesor del curso, los proyectos en los que van a trabajar. A continuación, los grupos elaboran las especificaciones de desarrollo de producto (PDS) de cada proyecto antes de la fase de diseño propiamente dicha. Para cada proyecto, se generan entre 35 y 75 diseños alternativos, que se evalúan y se reducen a los 15 mejores, los 3 mejores y el diseño que realmente se construirá. El prototipo funcional se prueba a fondo, se optimiza y se desarrolla hasta su versión final. Los dispositivos vuelven a ser evaluados tanto por el programa LD3 como por el profesor de Capstone para determinar si están listos para ser entregados al usuario. Si no se considera "listo para su implementación", el diseño pasa a una segunda ronda Capstone para ser optimizado o para considerar un diseño completamente nuevo. A lo largo de este proceso de diseño y desarrollo, el programa LD3 integra al usuario con discapacidad y a sus familias como expertos para que los grupos Capstone consulten y pongan a prueba las ideas.

Ejemplos de algunos dispositivos adaptados construidos gracias a la colaboración entre el programa LD3 y el departamento de ingeniería de la UPR son:

• Dispositivo de movilidad eléctrica a medida para una mujer de 60 años que, debido a su discapacidad, había pasado los últimos 15 años de su vida en su habitación, tumbada boca abajo en su cama.
• Vehículo manual a medida para un niño de 13 años con espina bífida.
• Sistema de soporte de cámara profesional abatible para un fotógrafo profesional de 36 años. Debido a su discapacidad física y a lo pequeño de su cuerpo, el volumen y el peso del equipo le resultaban demasiado pesados. El dispositivo sujeta la cámara y los objetivos, facilitando el acceso a sus controles y permitiéndole girar, inclinar y angular la cámara sin esfuerzo.

La asociación entre el Programa LD3 y el departamento de Ingeniería de la UPR ha dado como resultado el diseño y la construcción de cientos de dispositivos, la concesión de seis patentes tecnológicas por parte de la USPTO y el acceso de muchos puertorriqueños con discapacidad a dispositivos de tecnología de apoyo que no podrían adquirir de otro modo. La reorientación de los talentos locales hacia la innovación social ha ayudado al programa de tecnología de apoyo de Puerto Rico a atender las necesidades de las personas con discapacidad desatendidas en toda la isla.