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Adriana Mallozzi está ayudando a concebir una nueva generación de tecnología asistencial (TA): dispositivos que se adaptan a sus usuarios.

La mayoría de los usuarios de teléfonos inteligentes confían sin darse cuenta en tecnología creada originalmente para personas con discapacidad. La conversión de voz a texto, la predicción de palabras, la ampliación de pantalla y el teclado Swype (recién integrado en el último iOS de Apple) son ejemplos de "tecnología asistencial" adoptada finalmente como "diseño universal". Por eso, a casi todo el mundo le interesa saber hacia dónde se dirige la TA, no sólo porque cada uno de nosotros verá cómo su cuerpo y sus capacidades cambian con el tiempo, sino porque la tecnología de apoyo está a la vanguardia de hacia dónde nos dirigimos como seres humanos conectados a la tecnología. ¿Qué es lo próximo para AT?
Esta semana, la startup de Adriana Mallozzi, Puffin Innovations, puede ayudar a responder a esa pregunta. Puffin recibe su primera patente de un joystick que funciona con la boca como ningún otro.

¿Qué es Smart AT?

En el nexo del Internet de las cosas, el aprendizaje automático y la inteligencia artificial (IA) se encuentra lo que Mallozzi denomina "TA inteligente".
Se trata de dispositivos que pueden mejorar las funciones y la independencia de las personas con discapacidad, algo que ocurre con todas las TA; la diferencia es que su inteligencia va más allá de los aparatos "inteligentes" convencionales que, por ejemplo, encienden las luces, desbloquean una puerta o acceden a Internet.
Lo que define la TA inteligente es su capacidad para aprender del usuario y ajustarse a él, recopilando y aplicando datos de biosensores y patrones de uso para una mayor eficiencia y toma de decisiones. ¿No sería genial que Alexa pudiera entenderte todo el tiempo? ¿Si se pudiera seguir leyendo tu dedo sudoroso para desbloquear tu iPhone? ¿Y si estos dispositivos y funciones fueran fundamentales para tu independencia y seguridad y no solo una comodidad?

Introduzca el frailecillo

"No soy la misma todos los días", observa Mallozzi sobre cómo interactúa físicamente con su invento, el joystick Puffin. "La mayoría de las TA permiten ajustar los parámetros para poder configurar el dispositivo según las necesidades del usuario. Sin embargo, cuando necesito hacer un cambio, necesito ayuda porque los ajustes no son accesibles. Y ahí se va mi independencia".
Mallozzi tiene parálisis cerebral y conduce su silla de ruedas eléctrica con un joystick que controla con la boca. El Puffin es el dispositivo que siempre ha querido para acceder al ordenador. En le permite navegar por la pantalla de cualquier dispositivo móvil u ordenador conectado por Bluetooth con un cursor para que pueda hacer selecciones ("clic") de forma rápida y eficaz. "Ya es mucho más flexible que cualquier otro joystick de acceso al ordenador disponible", subraya Mallozzi. "Es inalámbrico. Tiene una batería de muy larga duración y es modular, así que puedo usarlo donde quiera que lo monte, incluso desde mi silla manual cuando viajo".
"BPero vamos a ir aún más lejos".

Su prototipo actual incorpora un software accesible que le permite controlar por completo la configuración del dispositivo. Lo utiliza para crear distintos perfiles de usuario y poder elegir entre ellos en función del tipo de día que esté teniendo físicamente.
El plan, sin embargo, es lanzar actualizaciones del software y el firmware que añadan aprendizaje automático y configuraciones automáticas basadas en los datos del usuario. "Quizá algún día necesite que mi Puffin ignore ciertos movimientos", explica. "Idealmente, no sólo quiero acceder a los ajustes. Quiero que el dispositivo se ajuste automáticamente a mí. El aprendizaje automático y la IA tienen grandes implicaciones para la TA".
Mallozzi es ahora recaudación de fondos para comercializar el Puffin con esta funcionalidad Smart AT. Inicialmente, habrá dos versiones del Puffin disponibles: una que incorpora la tecnología sip and puff y otra que se basa, en cambio, en diferentes sensores, así como en la flexibilidad para incorporar más entradas.
"Hemos aprendido que no todo el mundo sabe sorber y resoplar", dice. "El Puffin ha recorrido un largo camino".
También Adriana Mallozzi.

La historia de Mallozzi

Mallozzi es miembro de la "Generación AT". Creció en los años 80 y 90 en Stamford recibiendo una serie de servicios, incluida la TA emergente, de Easterseals en Connecticut. Se trasladó a Boston a mediados de los 90 para asistir a la Universidad de Boston y finalmente buscó Easterseals Massachusetts. En la actualidad forma parte de la Junta Directiva de Easterseals MA. 

A los siete años, Mallozzi conoció el acceso al ordenador. El impacto, dice, fue profundo. "Todavía no tenía mi primera silla de ruedas eléctrica. Dependía de ayuda para las tareas más básicas, que nadie quiere tener que hacer. Por fin era algo que podía hacer sola.“
El ordenador le aportó juegos (¡Oregon Trail!) y la posibilidad de escribir por sí misma. Aprendió el código Morse para utilizarlo con un Leaf Switch. Trabajó con un teclado con un puntero en la cabeza utilizando un software con predicción de palabras. A los diez años ya programaba. "Me volví adicta a la tecnología", dice.
En Boston College, a mediados de los 90, se mudó a los dormitorios y estudió informática durante un año. "Luego me cansé y me licencié en Comunicación". Aún así, dice imaginaba que algún día trabajaría en AT. 
Su propia experiencia vital la impulsó. Mallozzi se describe a sí misma como una persona que siempre está resolviendo problemas e inventando. Ser diferente en el mundo físico significaba hacer que su entorno trabajara para ella. Además, su padre era carpintero. A ella y a su hermana les encantaba crear con restos de madera y otros materiales que encontraban, y su imaginación no tenía límites.  Siempre soñaba con un camino mejor.
Ahora, décadas después de sus días escribiendo con código Morse, han llegado los dispositivos móviles. "¿Y quién puede soportar vivir sin su smartphone?", dice con despreocupación. musa, muy consciente del peso diferente que esta pregunta tiene para muchas personas discapacitadas.  Aplicaciones han abierto un mundo de TA asequible: control de termostatos, cerraduras de puertas, un mando a distancia de televisión, por no hablar del acceso a la comunicación y la música. Mallozzi lo quiere para sí misma y para cualquiera que experimente las limitaciones que ella ha conocido demasiado bien. 
En 2015 llevó su concepto Puffin a la Hackathon AT del MIT. Su equipo acabó ganando el acontecimiento con un prototipo que impulsara su proyecto. Formando equipo con una antigua compañera de piso convertida en socia, escribieron y seobtuvieron una subvención de la Administración de Veteranos el mismo verano en que fueron aceptados en el programa acelerador MassChallenge. El resultado fue un concepto de diseño perfeccionado y fondos para contratar a un ingeniero mecánico. A continuación, el Centro de Ciencias de la Vida de Massachusetts financió prácticas en el Instituto Politécnico de Worcester y la Universidad de Boston. Amigos con lesión medular se ofrecieron voluntarios como beta testers. En 2019, ganó el Premio Not Impossible Limitlessy la puso en contacto con Avnet, un socio tecnológico de la empresa que le ha prestado una ayuda decisiva en el diseño. De este modo, su proyecto ha avanzado a pasos agigantados gracias a la validación y los recursos, lo que ha impulsado su determinación de llevar el Puffin al público. "Y no podría haberlo hecho sin todos estos generosos colaboradores", subraya.
Esta semana, preparado para el éxito con una patente, Mallozzi sigue soñando a lo grande. ¿Por qué debe permanecer estático un soporte para un dispositivo móvil? "Puede que empiece el día más erguido, pero que luego me deslice hacia abajo en la silla. ¿No debería mi soporte darse cuenta y mantener mi Puffin al alcance de la mano?".
Característico de Mallozzi, no todo gira en torno a ella. "Las personas con lesión medular tienen problemas para regular la temperatura corporal, para juzgar si van suficientemente abrigadas para las horas que pasan al aire libre un día determinado. ¿Por qué no incorporar termostatos y biosensores para ayudar a mantener a la gente segura y activa?".
¿Quién sabe? Quizá algún día preguntemos: "Alexa, ¿cuál es mi temperatura?".