A guest blog from: María M. Hernández Maldonado, Director of Puerto Rico’s Assistive Technology Program
El Programa de Asistencia Tecnológica de Puerto Rico (PRATP, por sus siglas en inglés) desarrolló la iniciativa de Diseño y Desarrollo de Equipos de Bajo Costo como una actividad de financiamiento estatal para permitir que los consumidores obtengan la asistencia tecnológica (AT) que necesitan a un costo menor. Esta iniciativa tiene como propósito el diseñar y desarrollar equipos de bajo costo que imitan las soluciones de AT del mercado, y proporciona su instalación, su configuración y la capacitación del usuario. La persona solamente paga por los materiales necesarios para la construcción del equipo.
La mayoría de las necesidades que se abordan a través de esta iniciativa provienen de los servicios que proporcionan diariamente los especialistas en AT del PRATP a las personas con discapacidades y sus familias. En otros casos, se reciben referidos de necesidades en AT de los mismos consumidores, sus familiares, centros de evaluación en AT y de profesionales de todo Puerto Rico. Un consumidor puede beneficiarse de esta iniciativa si la necesidad del consumidor se encuentra en uno o más de los siguientes escenarios:
El equipo de AT deseado no existe en el mercado: en este caso, PRATP trabaja con el consumidor para fabricar un equipo de AT que satisfaga sus necesidades particulares (es decir, una estación de trabajo de glaseado para bizcochos controlada por un interruptor para una joven empresaria cuadripléjica).
El equipo de AT existe, pero debe modificarse para que el consumidor pueda utilizarlo (es decir, una palanca de control de barbilla de bajo costo para una silla de ruedas motorizada).
El equipo de AT existe, pero es demasiado caro para obtenerlo de otra manera. En este caso, la adaptación apunta a la funcionalidad del equipo original, pero con un diseño diferente, evitando así problemas de propiedad intelectual (es decir, adaptar una palanca de mando controlado por la boca de $45 con interruptores para sorber y soplar para proporcionar la funcionalidad de productos similares disponibles en el mercado por $1,500 o más).
A medida que fue creciendo la cantidad de equipos solicitados, PRATP desarrolló colaboraciones entre universidades para crear grupos de trabajo de diseño para el desarrollo de tecnologías complejas que están más allá de las capacidades de diseño y fabricación del Programa. Estos grupos de diseño son conformados por estudiantes y profesores de ingeniería mecánica, eléctrica e informática. Para esto, el PRATP trabajó en colaboración directa con la facultad a cargo de los cursos existentes de diseño de ingeniería y proyectos Capstone en la Universidad de Puerto Rico (UPR). Antes de la participación de PRATP, los miembros de la facultad usaban Capstone y cursos de ingeniería para investigar y diseñar tecnologías en respuesta a concursos de diseño (es decir, robots de batalla y autos de carreras solares). La mayoría de estos proyectos nunca se construyeron. El PRATP trabajó con la facultad y los estudiantes para redirigir sus esfuerzos hacia el desarrollo e investigación aplicada enfocada en la AT para personas con discapacidades; proyectos que se construyen y tienen un impacto en la vida real.
Al comienzo de cada curso de Capstone, PRATP a través de la iniciativa introduce a los estudiantes y profesores de ingeniería las distintas áreas de AT e Ingeniería de Rehabilitación (RE). Después, se presentan y discuten de 10 a 15 proyectos de desarrollo de AT, para que los estudiantes formen grupos (3-4 participantes) y seleccionen, junto con el profesor, los proyectos en los que trabajarán. Luego, los grupos elaboran las Especificaciones de Desarrollo de Productos para cada proyecto, antes de la fase de diseño real. Para cada proyecto se generan y evalúan de 35 a 75 diseños alternativos. Luego se seleccionan los 15 mejores, luego los 3 mejores y finalmente se culmina con el diseño que se construirá. El prototipo se prueba, optimiza y desarrolla hasta llegar a su versión final. Los equipos son nuevamente evaluados tanto por el PRATP como por el profesor de Capstone para determinar si están listos para ser entregados al usuario. Si no se considera “listo para la implementación”, el diseño pasa a una segunda ronda de Capstone para ser optimizado o para considerar un diseño completamente nuevo. A lo largo de este proceso de diseño y desarrollo, se integra al usuario con discapacidad y sus familias como expertos para que los grupos de Capstone consulten y pongan a prueba sus ideas.
Ejemplos de algunos equipos construidos a través de la colaboración entre esta iniciativa del PRATP y el departamento de ingeniería de la UPR son:
Equipo de movilidad motorizado a la medida para una mujer de 60 años que, debido a su discapacidad, había pasado los últimos 15 años de su vida en su habitación, acostada boca abajo en su cama.
Vehículo manual personalizado para un niño de 13 años con espina bífida.
Sistema de soporte de cámara para un fotógrafo profesional de 36 años. Debido a sus discapacidades físicas y al tamaño de su cuerpo, el volumen y el peso del equipo eran demasiado para él. El equipo sostiene la cámara y las lentes, lo que proporciona un fácil acceso a sus controles y le permite girar, inclinar y orientar la cámara sin esfuerzo.
Las colaboraciones entre el PRATP y el departamento de Ingeniería de la UPR han resultado en cientos de equipos diseñados y construidos, la otorgación de seis patentes de tecnología y muchos puertorriqueños con discapacidades que ahora tienen acceso a equipos de AT, que de otro modo no podrían adquirir. Redirigir los talentos locales hacia la innovación social ciertamente ha ayudado al PRATP a abordar las necesidades de las personas con discapacidades desatendidas en todo Puerto Rico.